先日、知人の法事に行ったのですが、お墓参りをしたときのことです。お墓の後ろを見ていたら、３歳で亡くなった方の名前がありました。隣のお墓を見てもまたまた５歳で亡くなった方の名が見られます。えっ？と思って次々とお墓を眺めていると、やっぱり赤ん坊のときになくなっている家が多いのに気づきました。しかも、その亡くなった年代は、明治時代から昭和始めまでが異常に多いのです。これは現在では考えられないかもしれませんが、栄養失調や伝染病により抵抗力の弱い小さな赤ん坊が病魔に侵され、亡くなったと想像されます。
昭和初期生まれの母親に聞いたことがあるのですが、腸チフスや赤痢などの伝染病がすごく恐かったらしいです。つまり戦前までは、良い医療施設も良い薬も、ましてや抗生物質などが無かったからなのです。
現在は何千、何万種類という抗生物質があり、赤ん坊だからすぐに死んでしまうということも少ないでしょう。しかし当時は違ったのです。
さらに戦前は、とりわけ東北・北海道は、時々水害や大冷害に見舞われていました。特にひどかったのが昭和６年の大冷害、昭和９年の大水害・大冷害です。地域によっては米はまったく取れず、畑からの収穫も無く、赤ん坊は瞬く間に死んでしまったところもあったようです。
戦後も台風や梅雨前線による水害に苦しめられてきました。私は宮城県各地で土地の境界立会いをするなかで、多くの地権者さんからそれらの水害のことを聞いてきました。旧中田町の北上川沿いでは、決壊したために数キロにわたり田んぼが水に倒され大打撃を受けたそうです。広瀬川沿いの牛越橋付近でも、昭和２３年のアイオン台風により家が丸ごと流されたと聞いています。
こういった水害はその後の疫病を発生させ、さぞや大変だったろうと思います。
いずれにしても食べるものも無く、良い薬も無い中で先人たちは苦労に苦労を重ね今日の素晴らしい日本を作ってくれたことは確かです。考えようによっては現在問題になっている「賞味期限切れ」などは、ぜいたくな問題といえましょう。食べるものがあるだけましともいえます。
明治から昭和３０年ごろまでの東北の歴史とは、ずばり冷害や水害との格闘の歴史といえるのです。戦後冷害に強い米の品種改良に成功し、米の安定供給ができました。また、素晴らしい薬の開発により多くの伝染病が根絶しました。
しかし、かつてそれらがなかったころ食べるものが無く、伝染病で赤ん坊が次々と死んでいく時代があったことを忘れてはならないと思うのです。
墓碑に刻まれた赤ん坊たちの名前、それこそが東北の冷害・水害の歴史を物語っているように思えるのです。子供の健康を祈る七五三を前に記す。

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